Nororiente del Oram, año 550 de la Nueva Era.
Solitaria
y majestuosa, la espléndida figura de un sefir dorado
se destacó con nitidez contra el límpido y luminoso cielo azul de la mañana. A
una altura que llegaba a quitar el aliento, el inmenso animal planeaba con
lentitud, casi con pereza, como deleitándose con el magnífico panorama que se
ofrecía impúdico ante su penetrante mirada.
Abajo, grandioso e imponente, se erguía el Ardath Dhum, la enorme
cadena montañosa que marcaba el límite oriental de las tierras conocidas, y
cuyos picos más altos se empinaban por sobre los veinte mil metros. La
denominación procedía del lenguaje enano, y podía traducirse al omburano
―en
forma aproximada, pues los conceptos enanos son demasiado complejos y
alambicados como para englobarlos en el limitado espectro de una sola frase― como
"aquel lugar remoto y elevado donde uno, haga lo que haga, nunca será bien
recibido".
Parece
pertinente, a estas tempranas alturas, hacer presente al lector ―con el solo
objeto de que comience a familiarizarse con el terreno que está pisando―, que
las expresiones de origen enano, pese a que tienden a ser densas y de
intrincado significado (a veces, por qué no decirlo, rayano en lo
incomprensible), son de uso generalizado en la nomenclatura oramita
(desconocemos la razón de tan curiosa situación: ¿alguna inconsciente tendencia
a complicarse innecesariamente la vida? ¿Una implícita muestra de admiración
ante tan esforzado y voluntarioso pueblo? ¿O una evidencia concreta de que
quienes escogieron los nombres eran imbéciles, retardados o no estaban en sus
cabales?).
Sin ir más
lejos, los naturales llaman Oram al escenario de nuestro relato ―un
gigantesco continente que se extiende desde oriente a poniente entre el Ardath
Dhum y el Mar Infinito―, apelativo que también procede del lenguaje enano y
cuya acepción literal es
“ilimitada extensión de territorio hostil y poco acogedor en la cual, sin que
se pueda hacer nada al respecto, se sitúa el hogar propio”.
Hasta Ombur, expresión carente de
significado según los tratados lingüísticos más reputados, parece también,
después de todo, tener esa procedencia. En efecto, en un trabajo muy poco
difundido del famoso filólogo pekbasilano Exquisito Cesón
(Todo lo que usted siempre quiso saber de filología y nunca se atrevió a
preguntar, tomo IV, página 195), en una cita al margen que casi se cae de la
página, se anota como posible traducción, proveniente de dialectos enanos
antiguos, la siguiente: “compendio de todas las calamidades que a lo largo de
la historia han ideado los dioses para azotar a los míseros mortales”. El
sólido prestigio del connotado catedrático respalda, pese a la opinión en
contrario casi unánime de sus colegas, la autenticidad de tan singular
acepción.
Hay muchos más ejemplos, de similar
calibre, repartidos a lo largo y ancho del continente, y ninguna explicación
lógica y coherente que ampare tan extravagante usanza. Y es significativo que
predomine en las denominaciones un tinte oscuro, lóbrego, desencantado, como si
una visión algo pesimista de la existencia, como la del que se fija en la parte
vacía del vaso o en el punto negro que hay en la hoja blanca, o del que se
queja porque la sandía tiene muchas pepas o se niega a comer una opípara cena
porque después hay que lavar la loza, impregnase, como una persistente garúa,
de extremo a extremo los espíritus de quienes lo habitan.
O tal vez sean sólo cosas del lenguaje.
Vaya uno a saber.
El paisaje era soberbio: un mar de gigantescos picachos nevados,
salpicado de cráteres humeantes, precipicios insondables y profundos lagos de
gélidas aguas, surcado en toda su extensión por colosales glaciares, ríos torrentosos
y cascadas de vértigo, y completamente rodeado por bosques impenetrables. Un
cuadro maravilloso, sublime, plagado, como la paleta del más eximio pintor, de
deliciosos contrastes, donde el brillante fulgor escarlata que escapaba desde
las entrañas de los volcanes y el azul intenso que teñía las aguas de los
lagos, resaltaban sobre la impoluta blancura de las nieves eternas como gotas
de sangre y manchas de añil en una sábana recién lavada, y donde la compacta
floresta que cubría las laderas parecía un completo muestrario de la casi
infinita variedad de colores y tonalidades existentes en la naturaleza.
Al sefir, sin embargo, tal profusión de belleza salvaje no parecía
importarle.
Su atención estaba centrada en una estrecha escala tallada en piedra,
cuyo nacimiento no alcanzaba a advertirse, que trepaba en línea recta, sin
ninguna baranda de protección, no menos de quinientos metros por una
empinadísima pendiente, para desembocar en una suerte de mirador, una
plataforma de evidente origen artificial que, pegada a una muralla de piedra
cortada a pique, parecía estar suspendida sobre el abismo.
Y no era precisamente la pavorosa escala, a todas luces muy antigua,
lo que atraía su aguda mirada (con seguridad no era la primera vez que la
veía), sino lo que se encontraba en ese momento sobre ella, algo de sobremanera
inusual, desacostumbrado e infrecuente en esas escalofriantes soledades: más o
menos a medio camino hacia la cúspide, cuatro agotados humanos trepaban
arrastrándose, acortando con agobiante lentitud el largo trecho que aún los
separaba del mirador.
A algunos kilómetros de allí, en el interior de una caverna
cómodamente amoblada, agradablemente temperada y cuyos muros estaban revestidos
con hermosa madera rojiza, dos mujeres de elevada estatura y edad indefinida,
una de cabellos rubios casi blancos y otra de melena azabache, y un gigantesco
hombre de tez oscura, todos humanos, bebían humeantes brebajes sentados en
torno a una redonda mesa tallada en cristal. Los tres vestían enteramente de
negro, lo que, unido a sus miradas frías y penetrantes, les daba, en la
semipenumbra generada por la temblorosa luz de un brasero que ardía a sus pies,
un aspecto fúnebre y algo terrorífico.
De improviso, la mujer rubia se puso tensa. Sus compañeros la miraron
expectantes.
―¡Es la hora! ―exclamó, mientras se
levantaba y caminaba con rapidez hacia la entrada de la caverna―. Nuestro señor
me informa que ya están en la escala.
Los otros la siguieron en silencio.
Cruzaron el umbral de la caverna, cubierto con la piel de alguna variedad de
animal montañés, y emergieron en una pequeña meseta rocosa que coronaba un
murallón pétreo de no menos de mil metros de altura, hacia cuyo borde se
dirigieron para de inmediato, sin vacilación alguna, lanzarse al vacío.
Bolomiris de Aquosa trepó los últimos peldaños de la estrecha escala
casi en la inconsciencia, como si fuese un autómata. Calculaba que había sido
no menos de medio kilómetro de subida continua, con una terrorífica pendiente,
el que había dejado a sus espaldas, sobreponiéndose para ello no sólo a los
fuertes mareos causados por el vértigo, al cansancio extremo, al vívido miedo
que impregnaba cada partícula de su ser y a los violentos calambres que lo
habían atormentado en gran parte de la escalada, sino también a la horrible
angustia que hacía presa de él cada vez que pensaba en el momento del retorno,
aquél cuando tuviese que desplazarse por esa misma escala, pero ahora hacia
abajo. El sólo pensar en que tendría que volver a experimentar esa pavorosa
sensación de insignificancia, impotencia e indefensión que lo abrumó cuando,
más o menos a mitad de camino, miró hacia arriba y contempló esa escala tan
angosta, casi vertical y sin barandas que parecía perderse en las alturas, y
luego, de soslayo, miró hacia abajo y no vio nada más que el abismo ―y que lo
mantuvo petrificado durante largos minutos, sin atreverse a mover ni un solo
músculo―, le provocó un fuerte vahído y casi lo hace desmayarse.
Sus tres compañeros, que lo habían precedido por varios minutos, lo
aguardaban tendidos en el piso, extenuados, completamente ajenos a la
maravillosa vista que se apreciaba desde el mirador y plenamente conscientes,
sí, de que allí, debajo de la plataforma en la que reposaban, sólo se extendía
el vacío. Todos llevaban, aparte de sus mochilas, vestimentas de cazador,
compuestas por calzas y casacas de cuero de antílope y botas del mismo
material.
―¿Cómo te encuentras? ―le preguntó uno
de sus compañeros, Basilacco de Fioret, mientras lo ayudaba a escalar el último
peldaño.
―Estoy bien ―mintió él, hincado en el
piso e intentando recuperar el resuello. No quiso mencionarle el malestar
general que lo aquejaba ni que el hecho de estar suspendido sobre el precipicio
lo tenía al borde de una crisis de pánico. Él había organizado la expedición,
había sido su más ferviente promotor, y lo menos que podía hacer era dar el
ejemplo―. Sigamos ―dijo con un susurro casi
inaudible.
El acto de proseguir fue una buena
muestra de su firme tesón. Se obligó a ponerse de pie pese a que se sentía
exhausto, a punto de vomitar, le faltaba el aliento, una dolorosa puntada se
estaba encarnizando con uno de sus costados, las sienes le latían como tambores
y la contraída musculatura de sus piernas, como si tuviese voluntad propia, se
negaba a extenderse. Necesitaba descansar, recostarse en el piso, relajarse,
dormir un rato en lo posible, pero no podía. No allí. Su ansiedad era demasiado
grande, y también su apuro por escapar de ese lugar de pesadilla. Tenía que
hacer un último esfuerzo. Estaba tan cerca de cumplir su sueño, de comprobar
que todo lo que había averiguado no era sólo una leyenda, de conocer por fin la
completa verdad, que cualquier demora le era intolerable. Sacando fuerzas de
flaqueza, se dirigió rengueando hacia la lisa muralla de piedra, donde, apenas
esbozada, se distinguía la sellada boca de un túnel.
―Imagino que no habrá que empujar la
puerta para abrirla ―le dijo otro de sus compañeros, Wilfried de Liquanes,
intentando sonreír pese a que estaba tan agotado que se le dificultaba hasta
mover los músculos de la cara. El comentario no dejaba de ser pertinente, ya
que el bloque de roca sólida que tapiaba la abertura, y que encajaba en ella
con una justeza impresionante, debía pesar varias toneladas.
―Bueno estaría que ahora tuviésemos que
devolvernos por no poder entrar al túnel ―comentó, tendido en el piso a todo su
largo, el cuarto de los expedicionarios, Radomir de Doloretti―. Preferiría
tirarme desde aquí mismo antes que bajar esa condenada escala.
Bolomiris esbozó una tensa sonrisa al
pensar en toda la verdad que, aunque Radomir lo ignoraba, contenían las
palabras de su amigo. Había evitado mencionarles que sólo tendrían una opción
para intentar desbloquear la entrada, y que si fallaban, se activaría un
mecanismo secreto y el mirador cedería a su peso, lanzándolos sin
contemplaciones al abismo.
Los cuatro expedicionarios, todos connotados científicos y hombres de
letras omburanos ―Basilacco, alto, moreno y fornido, y Wilfried,
delgado, canoso y de baja estatura, eran historiadores; Bolomiris, casi
esquelético, de mediana estatura y cabellos tempranamente grises, y Radomir,
rubio, macizo y muy alto, eximios naturalistas― llevaban ya más de dos semanas de durísima travesía por las montañas
del Ardath Dhum, siguiendo un derrotero que, tras muchos años de investigación
y desvelos, había logrado elaborar Bolomiris. Todos provenían de Moine, la
capital de Ombur, desde donde habían salido hacía ya más de dos meses en un
agotador viaje que los había hecho cruzar las enormes praderas del norte del
país ―los valles de Morfile y Kados, en las Tierras Altas―, atravesar las Montañas Rocosas ―una imponente
cordillera situada en la frontera
con el norteño reino de Targoth― e internarse
en la gigantesca cadena montañosa, sorteando innumerables peligros y siguiendo
senderos muchas veces apenas esbozados, y que casi siempre bordeaban
precipicios cuyo fondo no alcanzaba a divisarse. Ahora estaban allí, por fin,
con el objetivo de su viaje al alcance de su mano. Al parecer, al menos, ya que
primero tenían que abrir la puerta.
Bolomiris se dirigió hacia la roca y recorrió con sus dedos una
sección situada a unos treinta centímetros de la cerrada oquedad. Tras una
breve inspección descubrió, muy bien disimulada en la lisa superficie para
hacerla casi invisible, una pequeña rendija. Introdujo tres dedos de su mano
izquierda y palpó con suavidad el estrecho interior. Era tal como había
averiguado: había allí tres piedras terminadas en punta, tan agudas, que
parecían estiletes. Las rozó con suavidad. Sabía que tenía que oprimirlas en un
orden determinado, y que si se equivocaba, sería eso lo último que haría.
Cerró los ojos. Sus compañeros, expectantes, lo rodeaban. La tensión
casi podía tocarse. Todos estaban advertidos de que dispondrían de muy poco
tiempo de ahí en adelante. Cuando él apretase las piedras, éstas le romperían
las yemas de los dedos, inoculándole un veneno que lo mataría sin remedio, en
medio de atroces dolores, al cabo de una hora. Ellos tendrían que trasladarlo
en andas con la mayor presteza posible hasta el lugar donde se encontraba el
antídoto, allí, en el interior de la montaña. Cualquier demora, por leve que
fuese, significaría su muerte. Se encomendó a Azir
y, aún con los ojos cerrados, rememoró la secuencia que había repetido tantas
veces en su memoria. Después apretó, en el orden aprendido, una tras otra las
tres filosas puntas.
Al comienzo, salvo el intensísimo dolor que le invadió casi en el acto
la mano y parte del antebrazo, nada ocurrió. Por breves instantes, el silencio
allí, en el mirador, se volvió aterrador. ¿Se habría equivocado Bolomiris?
Ninguno de los cuatro se atrevía siquiera a respirar. Después, el bloque de
piedra se corrió lentamente, con un sonido sordo, dejando a la vista una
estrecha escala excavada en la roca que descendía hacia el interior de la
montaña, y todos sintieron que el alma les retornaba al cuerpo. Bolomiris,
afectado por agudos dolores, fue presa de un súbito mareo y trastabilló, pero
los fuertes brazos de Basilacco evitaron que cayera. El fornido historiador se
lo echó al hombro con facilidad, cogió su mochila con su brazo libre y,
precedido por Wilfried y seguido por Radomir, comenzó a descender de inmediato
por la oscura escala.
Wilfried y Radomir encendieron teas. El lugar era estrecho, lleno de
telarañas, y las paredes estaban cubiertas de extraños grabados. Había un
pesado olor a humedad y a encierro. A sus espaldas, el ruido de la losa al
cerrarse se les antojó siniestro. Descendieron con rapidez, pese a la fuerte
pendiente, no menos de trescientos peldaños. Bolomiris traspiraba profusamente
y sentía que sus extremidades inferiores poco a poco se le adormecían y ya no
era capaz de gobernarlas. Además, le costaba respirar y un dolor punzante se le
había extendido por todo el brazo izquierdo.
―¡Demonios! ―exclamó Radomir―. ¿Hasta dónde seguiremos bajando? Espero
que no salgamos por donde mismo partimos.
Iba a contestar Wilfried, cuando de repente se detuvo en seco,
provocando que Basilacco, que lo seguía de cerca, casi se montara encima de él.
―¡Santa madre de Jecho! ―exclamó asombrado―. Este lugar es inmenso.
―¿Llegamos a la caverna? No olviden lo que practicamos ―intervino, con
voz desfalleciente, Bolomiris. Ya los dolores de su brazo se le habían hecho
insoportables y la cabeza le dolía como si la tuviese partida. Le parecía que
el tiempo volaba y el temor de que cuando lograsen alcanzar el antídoto, fuese
ya demasiado tarde, se estaba transformando en pánico.
La escala desembocaba en una pequeña plataforma de piedra gris sin
protección alguna, desde la que nacía un puente del mismo material, una
estructura muy angosta ―apenas un poco más ancha que una persona―, con forma de
arco y carente de barandas, que se internaba en la negrura sin que la débil
iluminación procedente de las antorchas permitiese adivinar su final.
Se hallaban en un recinto que, pese a lo limitado de la iluminación,
se adivinaba enorme. Wilfried movió su antorcha en derredor, pero la precaria
luz no consiguió precisar sus confines. El historiador sacó entonces un
pedrusco de su mochila y lo lanzó más allá de la plataforma. Siguió un pavoroso
silencio que se les antojó interminable, hasta que, muy distante, el sonido
apagado de un golpe en el agua llegó hasta sus oídos.
―Es un abismo ―manifestó Wilfried―. Si llegamos a caer en él, nada
podrá salvarnos.
―¡Vamos! ―urgió Basilacco―. El tiempo se nos agota. Debemos llegar al
otro lado.
Los primeros tramos del puente, algo más de tres metros, estaban
derruidos. Al parecer, el tiempo se había dado un festín con ello. Para llegar
a la estructura, en consecuencia, había que saltar, y aunque no era una gran
distancia, el asunto se complicaba porque el espacio para tomar impulso era muy
reducido.
―Hay que saltar ―corroboró Radomir con voz insegura, mientras se
quitaba la mochila y la dejaba sobre la plataforma―. Permítanme, yo iré
primero.
Y sin esperar respuesta, retrocedió hasta la escala, subió unos
cuantos peldaños, inspiró con fuerza y se lanzó corriendo hasta casi el borde
de la plataforma, desde donde brincó hacia el puente logrando alcanzarlo con
holgura. Trastabilló por breves instantes, haciendo que sus compañeros
contuvieran la respiración, pero rápidamente logró recuperar el equilibrio y
plantarse con firmeza en el suelo de roca.
―Tu turno, Wilfried ―llamó Basilacco. El enjuto historiador, muy
pálido, lo miró aparentemente sin verlo y asintió. Al igual que Radomir, tras
desprenderse de su mochila, retrocedió hasta la escala y trepó por ella algunos
escalones, para luego volverse con rostro demudado y sudoroso―. ¿Te sientes
bien, amigo? ―le preguntó el macizo naturalista, con voz preocupada.
―No mucho ―contestó, y se lanzó a correr.
Pese a la reducida distancia, el salto fue muy ajustado. Wilfried cayó
en el mismo borde del puente y allí se balanceó tratando desesperadamente de
mantener el equilibrio. Para su fortuna, Radomir reaccionó de inmediato y lo
cogió de ambos brazos, atrayéndolo hacia sí.
―A salvo ―le dijo, mientras lo ayudaba a sentarse. Wilfried temblaba
como una hoja.
―¡Allá va! ―exclamó Basilacco, lanzándole a Radomir una tras otra las
cuatro mochilas. Su estentórea voz rebotó miles de veces en las invisibles
paredes del recinto―. Y allá vamos nosotros; afírmate bien, Bolomiris
―complementó, mientras retrocedía con su compañero a cuestas y trepaba
brevemente por la escala.
El desfalleciente naturalista, al percatarse de la situación, se
apretó aún más a la espalda de su amigo, y luego comenzó a rebotar en ella
mientras éste iniciaba su carrera.
Azir, apiádate de nosotros. Falta tan poco.
A causa del sobrepeso que cargaba, el salto fue demasiado corto.
Basilacco lo supo apenas se despegó de la plataforma. El grito de historiador
rasgó brutalmente el silencio del recinto, rebotando infinitas veces en las muy
lejanas paredes. Mientras iba en el aire, lanzó la antorcha que llevaba en la
mano hacia el puente, y al caer, en un gesto desesperado, extendió los brazos
intentando asirse del borde de éste. Bolomiris, aferrado a la espalda de su
amigo con sus últimas fuerzas, sintió que su hora final había llegado. Había
estado tan cerca…
Las dos mujeres, ambas de elevada estatura, se hallaban de pie junto
al gigante negro en una pequeña explanada, situada unos diez metros por encima
de un hermoso mirador que, adornado con columnatas de bello diseño y primorosas
estatuas, vigilaba desde unos ochocientos metros de altura un valle cubierto
por una extraña niebla azulada. Elevadas torres y rasgos de grandes
edificaciones podían advertirse a la distancia en medio de la espesa bruma.
―¿Crees que conseguirán cruzar el puente? ―preguntó el gigante, con
una voz de pozo profundo, a la mujer rubia―. Muy pocos lo han logrado.
―Deberían,
pese a sus precarias capacidades. Nuestro señor se encargó de que contaran con
toda la información necesaria. Si no cometen errores, aparecerán en algún rato
más a través de esa puerta.
―¿Les espera el mismo destino que a los anteriores? ―preguntó la mujer
morena.
―No exactamente. Nuestro señor ha dispuesto algo un poco diferente en
esta ocasión.
―¿Podemos saber de qué se trata?
―Calma, calma. Ya lo verán. En todo caso, les aseguro que será
entretenido.
La mujer morena y el gigante negro sonrieron. Un poco de diversión no
les vendría mal para salir de la espantosa rutina que se veían obligados a
soportar en esos parajes aislados y solitarios. Mientras, arriba, muy, muy
alto, la figura vigilante del enorme sefir dorado seguía recortándose nítida
contra el intenso azul del cielo.
En un postrer esfuerzo, casi tendiendo su cuerpo en el aire, Basilacco
logró asirse con su brazo derecho del borde del puente. Sin embargo éste,
incapaz de soportar su peso y el de Bolomiris juntos, de inmediato comenzó a
resbalar. Desesperado, intentó afirmarse con el otro brazo, pero el cuerpo de
su amigo le impidió levantarlo lo suficiente. Bolomiris, por su parte, empleaba
sus ya casi inexistentes fuerzas en gemir como un perro asustado. Justo cuando
Basilacco, aferrado ya sólo con las últimas dos coyunturas de sus dedos, se
preparaba para enfrentar la inevitable caída, Radomir atrapó su muñeca con una
de sus manos, mientras Wilfried cogía a Bolomiris de las calzas y lo tiraba con
fuerza hacia arriba. Liberado en parte del sobrepeso, el macizo historiador
consiguió afirmarse con sus dos manos del borde del puente y aguantar mientras
su compañero terminaba de subir a Bolomiris. Luego, ayudado por Radomir, trepó
con alguna dificultad hasta quedar tendido de costado, resoplando ruidosamente
mientras sentía que su corazón galopaba como un potro desbocado en el interior
de su pecho.
Bolomiris, ya completamente incapaz de valerse por sí mismo, quedó
tendido inmóvil en la dura roca. El desventurado naturalista sentía ahora
terribles puntadas por todo el cuerpo y una sed que le quemaba la garganta como
si estuviese atragantado con una brasa encendida. La cabeza le dolía como si
una garra gigantesca se la oprimiera y estuviese a punto de reventársela, y su
brazo izquierdo estaba tan sensible, que el solo roce de la ropa le provocaba
padecimientos casi imposibles de soportar. Y, como si eso fuera poco, un terrible
cólico se estaba ensañando con su zona ventral.
―¡Vamos! ―animó Basilacco, que tras el susto había logrado ponerse de
pie a duras penas―. Debemos seguir. Bolomiris se encuentra muy mal. Tenemos que
conseguir ese antídoto a la mayor brevedad posible.
―Te ayudaré a llevarlo ―le señaló Radomir, mientras asía las piernas
del maltrecho naturalista. Basilacco lo cogió entonces por las axilas y,
precedidos por Wilfried, comenzaron a cruzar el puente.
Éste se hallaba algo derruido en algunos sectores, y había que cruzar
por allí con extremo cuidado, ya que el espacio disponible para pisar era
ínfimo. Además, parecía temblar a cada paso de los expedicionarios, tal vez a
causa de su enorme altura. A sus dos costados, tan lóbrego como el miedo,
acechaba el precipicio. Las instrucciones de Bolomiris habían sido precisas:
había que evitar mirar hacia el abismo. Por muy oscuro que estuviese, eso sólo
lograría hacerles perder el equilibrio, retardándolos y poniéndolos en serio
riesgo de despeñarse. Pusieron toda su voluntad en hacerle caso, pero aún así
avanzaban con una lentitud enervante. Muy pronto, el corredor desapareció a sus
espaldas y quedaron de pie en medio de la nada, rodeados por la más espantosa
oscuridad y plenamente conscientes de que a ambos costados, sólo unos cuantos
centímetros los separaban de la muerte.
Bolomiris perdió el conocimiento. Su respiración se volvió dificultosa
y su pulso disminuyó a niveles peligrosos. No era necesario ser médico para
comprender que estaba viviendo sus últimos momentos.
―Se nos muere ―dijo Basilacco, desesperado―. Si no nos apresuramos, lo
perderemos.
―Lo siento ―gimió Wilfried―. No puedo seguir. Estoy paralizado. El
miedo es más fuerte que yo.
―Avanza de rodillas si no puedes hacerlo de otra forma ―le sugirió
Radomir― pero avanza. No podemos quedarnos aquí parados. No olvides que no
tenemos ninguna posibilidad de devolvernos.
Wilfried obedeció. Se arrodilló y continuó avanzando a gatas,
sollozante, manteniendo la antorcha en una de sus manos y la vista fija
adelante. Basilacco, por su parte, sudaba profusamente y caminaba con pasos muy
cortos y con las piernas separadas, para evitar perder el equilibrio. En su
interior libraba una lucha terrible contra sus deseos de mirar hacia sus
costados. Era como si la agobiante oscuridad que parecía querer tragárselos, y
que apenas era rasguñada por la luz de la antorcha, tuviese una suerte de imán.
Radomir, por su parte, se desplazaba como un autómata.
No supieron cuánto rato ni qué distancia caminaron. Unos regueros de
líquido que quedaron en la senda, sugerían que el miedo había derribado ciertas
barreras en el interior de alguno (o de algunos) de los expedicionarios. Cuando
ya los sollozos de Wilfried se habían transformado en abierto llanto, la
timorata luz de su antorcha iluminó por fin el final del puente.
Tal como Bolomiris les había advertido, el final del puente también
estaba derruido. Para salir de éste, debían alcanzar una oquedad abierta en una
muralla de roca evidentemente artificial, situada a unos tres metros en línea
recta. Un salto dificultoso en las condiciones en que se hallaban, en especial
si se consideraba el estado de Bolomiris, aunque no imposible. No más que el
que habían efectuado un rato atrás. Sin embargo, había un problema: la dichosa
abertura estaba unos dos metros por encima de nivel en que se encontraban, lo
que hacía punto menos que imposible alcanzarla por esa vía.
Por fortuna, Bolomiris había previsto tal circunstancia y había
preparado a sus camaradas para ella: todos llevaban sendos rollos de cuerdas, y
el de Radomir tenía en su extremo, muy bien atado, un garfio de tres puntas.
El rubio naturalista se acercó al extremo del puente, hizo girar el
artilugio por sobre su cabeza y lo lanzó contra la oquedad, logrando
engancharlo al primer intento. Tras tirar de la cuerda para comprobar su
firmeza, se acercó al borde del puente, respiró profundo y saltó hacia la
muralla, donde se apoyó ágilmente con las plantas de los pies, para luego
trepar hasta la abertura y, con alguna dificultad, introducirse en ella.
―¡Lo logré! ―gritó con fuerza,
como dándose ánimo y, de paso, dándoselo a sus compañeros―. ¡Aquí está el
pasadizo!
―¡Resiste,
Bolomiris! ―animó Basilacco a su amigo―. Estamos llegando. Te cruzaremos y
Radomir te llevará hasta la fuente.
Bolomiris no contestó. Estaba inconsciente y ya casi no respiraba;
tenía los ojos cerrados y su piel estaba tomando un tono lívido y algo verdoso
que le daba la apariencia de una estatua de cera en bruto. Radomir lanzó el
extremo de la soga que había usado para cruzar y, tras cogerlo, Basilacco lo
ató a la cintura del naturalista. Previamente, le había amarrado en el tórax,
bajo las axilas, otra cuerda que él mismo llevaba. Cuando hubo terminado,
después de cerciorarse que las ataduras no cederían, dio un tirón a la soga que
sostenía Radomir y éste comenzó a halar de ella, mientras él mantenía la otra
tensa para evitar que su compañero se golpease contra el muro. En pocos
instantes, Radomir recibió el exánime cuerpo, que parecía flotar en el aire, y
lo recostó a su lado. Después lo desató, devolvió los extremos de las cuerdas a
Basilacco y, echándoselo a la espalda, se alejó corriendo por el recién
descubierto pasadizo en procura del antídoto.
Basilacco atravesó sin inconvenientes y luego ayudó a cruzar a
Wilfried, que estaba muy desencajado. La experiencia del cruce del puente había
sido demasiada para el menudo historiador y éste aún no lograba recuperarse del
todo. Basilacco notó que temblaba como si tuviese tercianas, tenía la mirada
vidriosa y perdida, y le costaba mantenerse de pie. Sin decir palabra, lo tomó
del brazo y lo condujo casi en andas por el oscuro pasillo.
Caminaron unos cincuenta metros hasta desembocar en una gran sala
abovedada, precariamente iluminada por unas pocas antorchas que ardían
empotradas en las paredes y que seguramente Radomir había encendido pocos minutos
antes. El recinto, circular, estaba bordeado por numerosas estatuas de gran
tamaño apegadas a las paredes, y en su centro había una hermosa fuente de
cristal de unos dos metros de altura con la figura de una mujer que portaba un
cántaro, desde donde manaba un pequeño chorro de agua cristalina. Ambos sabían,
pues las instrucciones de Bolomiris habían sido categóricas al respecto, que no
se podía beber de esa agua, que estaba envenenada, y que bastaba que una gota
tocase los labios de alguien para que sobreviniese la muerte del desdichado en
medio de los dolores más atroces.
Así que sortearon la fuente a respetable distancia y se dirigieron
hacia donde se hallaban Radomir y Bolomiris, una suerte de pequeña plataforma
que servía de punto de partida a una soberbia escala de mármol flanqueada por
balaustradas de hermoso diseño. Allí, cerca de los primeros peldaños, había una
cavidad en el piso, llena hasta el borde con una sustancia con apariencia de
excremento.
―Ufff ―se quejó Wilfried―. Huele a excremento.
―Si algo parece excremento y huele a excremento… ―sugirió Basilacco
con tono jocoso.
―Debe ser sin duda el antídoto ―completó Radomir, que había disuelto
una pequeña porción de la sustancia en agua y se la había dado a beber a
Bolomiris, con resultados casi inmediatos, ya que la expresión de sufrimiento
había desaparecido de la faz del maltrecho historiador, los colores comenzaban
rápidamente a retornar a ella y su respiración tendía a normalizarse.
―Por suerte llegamos a tiempo ―comentó Basilacco, aliviado―. Cuando
estábamos en el puente pensé que no lo lograríamos.
Radomir y Wilfried ni siquiera hicieron amago de contestarle. Agotados
por la tensión vivida momentos antes, bebieron unos sorbos de agua de sus cantimploras
y se tendieron a descansar. Basilacco los imitó. Tenían tiempo, pues Bolomiris
les había dicho que debería transcurrir por lo menos una hora antes de que él
estuviera en condiciones de moverse. No alcanzaron a pasar cinco minutos cuando
ya los tres dormían profundamente.
―¡Vamos, tropa de haraganes! ¡Arriba! ¡Tenemos trabajo que hacer!
La voz de Bolomiris sacó con brusquedad a sus tres compañeros del
mundo de los sueños. Basilacco lo contempló asombrado. Aunque todavía su rostro
estaba algo macilento, su amigo parecía casi completamente recuperado, como si
nunca hubiese pasado por tan horrible trance. Ese antídoto era en verdad una
maravilla.
Se levantaron a toda prisa y siguieron al revivido historiador, quien
ya había comenzado a trepar por la escala de mármol, hasta el final de ésta,
pocos metros más arriba, hacia unos macizos portones de madera rojiza que no
ofrecieron resistencia cuando Bolomiris manipuló la aldaba y los atrajo hacia
sí.
La luminosidad del día penetró a raudales al recinto, rasgando y
haciendo trizas la densa oscuridad que se había adueñado de él, quién sabe
desde cuánto tiempo atrás. Encandilados, tratando de proteger sus ojos con sus
manos, emergieron en un hermoso mirador semicircular embaldosado, circundado
por una baranda de delicadas líneas, fabricada con algún material poroso de
color rojizo y de liviana apariencia, primorosamente trabajada con arabescos y
grabados de la más variada índole. Algunas estatuas del mismo material de la
baranda, con figuras de gran tamaño de seres humanoides y animales, se
repartían por el contorno.
Con las piernas temblorosas y casi sin aliento, pugnando por enfocar
sus ojos aún deslumbrados por la brillante luz solar, que le daba de lleno en
el rostro, Bolomiris se acerco a la baranda. ¿Habrían alcanzado por fin la tan
anhelada meta? ¿Sería ése el momento que había protagonizado sus sueños por ya
tantos años? ¿El momento de la verdad? ¿El de la revelación definitiva?
Sintiéndose presa de una opresión casi inaguantable en la boca del estómago,
hizo pantalla con sus manos y miró hacia abajo. Su corazón primero casi se
detuvo y después comenzó a latir de una manera salvaje.
―¡Por las barbas de Azir! ―exclamó Basilacco, que estaba a sus
espaldas.
―Era verdad ―murmuró Bolomiris emocionado, mientras sus ojos se
humedecían―. Todo era verdad.
Se hallaban en el mismo borde de un precipicio, de una lisa pared de
no menos de ochocientos metros de altura, a cuyos pies se extendía, tras unas
colosales murallas de no menos de cuarenta metros y hasta donde la vista podía
alcanzar, una fantasmal ciudad abandonada, toda cubierta por una espesa niebla
de un suave y deslavado color celeste.
Parecía que la vida se había detenido en ese lugar alejado del mundo y
de Azir: el silencio, aplastante, casi se podía tocar; no corría siquiera una
leve brisa; un riachuelo que emergía por debajo de las murallas, estaba seco;
no se veían aves; tampoco insectos; incluso la vegetación parecía rala,
anémica, sin vitalidad.
―¡Es enorme! ―exclamó impresionado Wilfried―. Me cuesta creer que algo de semejante magnitud
pueda existir en medio de estas aterradoras soledades.
―¡Qué maravilla! ―se
extasió Radomir―. Si no la estuviera
viendo con mis propios ojos, no creería jamás en su existencia. Estaba
convencido de que era sólo un mito. Tengo que devolverte el crédito, amigo mío ―agregó, dirigiéndose a Bolomiris y palmoteándole la
espalda―. Tú siempre tuviste fe.
La ciudad era en verdad impresionante. Pese a la bruma, era claramente
visible una increíble aglomeración, que se extendía por varios kilómetros, de
monumentales construcciones, entre las que sobresalía un gran número de
puntiagudas y empinadas torres. Incluso a la distancia podía advertirse, casi
con certeza, un monstruoso zigurat. Al final del valle, un sinuoso sendero
empedrado apenas visible, trepaba por un costado de un risco de paredes casi
verticales, que se elevaba unos mil doscientos metros sobre la urbe, y cuya
cima estaba coronada por un enorme castillo, de torreones tan altos que
parecían querer rasguñar el cielo. Allí, la niebla era aparentemente más densa
que en el resto del lugar.
Bolomiris, con el corazón a punto de salirse de su pecho, disfrutó del
momento. Era la coronación de sus esfuerzos, de sus desvelos, de su sacrificio.
Su triunfo definitivo. La ciudad existía, real, tangible, concreta. No era pues
sólo una leyenda. Ahora podría, por fin, darla a conocer al mundo, sin temor de
que lo tildasen de charlatán, de iluso o, lisa y llanamente, de loco, como ya
algunos de sus colegas cuchicheaban a sus espaldas.
―Esa neblina es muy extraña ―reparó Wilfried, interrumpiendo de golpe las
cavilaciones del naturalista.
―Sí ―corroboró Radomir―. Cubre por
completo la ciudad, pero desaparece a un par de metros de ella, como si allí
hubiese una barrera.
―Y el color… ―insistió Wilfried―. Nunca
había visto una neblina así.
―Todo parece ser cierto ―musitó
Bolomiris―. Todo. Sólo nos falta comprobar una cosa.
―¿A qué te refieres? ―lo interrogó Basilacco.
―Ya lo verán. ¡Vamos! Debemos bajar.
A un costado del mirador había una escalinata de piedra que, apegada a
la pared rocosa, descendía con una pendiente terrible hacia el valle. Bolomiris
palideció al verla. ¡Ochocientos metros! ¡Azir bendito! Bajaría sentado y con
los ojos cerrados. O arrastrándose de espaldas, si era necesario. Hizo ademán
de dirigirse hacia ella.
―No tan rápido, amigos ―dijo a sus
espaldas una gélida voz femenina, que parecía penetrar por todos los poros.
Sobresaltados, se volvieron en el acto
para encontrarse frente a frente con las dos mujeres y el gigante negro, que
parecían haber brotado de la nada. Bolomiris
lo atribuyó a la sorpresa, que le estaba haciendo ver visiones, pero lo
increíble del caso es que daban la impresión de estar suspendidos en el aire.
―¿Quiénes son ustedes? ―preguntó
Basilacco, echando mano a su cuchillo de monte―. ¿Qué quieren? ¿Qué hacen aquí?
La mujer no contestó. Con una siniestra
sonrisa bailoteando en su rostro, extendió su mano derecha y algo parecido a un
rayo azul, muy brillante, surgió desde la punta de sus dedos y alcanzó a
Wilfried en el medio del pecho, levantándolo como a una brizna seca y
arrojándolo sobre el borde de la baranda hacia el precipicio. El horrorizado grito que escapó de la garganta del
desventurado historiador, que se unió a los que lanzaron sus tres compañeros,
se perdió en las profundidades.
―¡Wilfried! ―gritó Radomir, y se
abalanzó hacia la baranda justo en el momento en que un segundo rayo lo
impactaba con enorme violencia por la espalda y lo enviaba detrás de su
compañero. El infortunado se desplomó sin exhalar un solo
grito.
―¡Wilfried! ¡Radomir! ¡Noooo! ―gritó
Basilacco, mientras extraía su puñal y se aprestaba a lanzarse sobre los
desconocidos. No llegó a hacerlo, sin embargo. A la mujer rubia le bastó un
leve ademán para que el cuchillo saliera volando por los aires y el historiador
se quedase mirando estupefacto su ahora adolorida muñeca.
―¡Quietos! ―exigió la voz de la mujer, y
ambos amigos advirtieron que sus piernas parecían haberse anclado en el piso
embaldosado. Bolomiris sintió que una angustia irreprimible lo invadía,
mientras en su fuero interno una voz que provenía desde muy adentro le decía
que quizás era ésa la sensación que a uno lo dominaba cuando se hallaba en las
mismas puertas de la muerte. Basilacco se sintió doblegado por una extrema
impotencia, la de no poder hacer nada para desquitarse, para castigar a la
asesina, para vengar la muerte de sus dos amigos. Con gran dificultad logró
dominar el torrente de furia y de dolor que buscaba emerger desde sus entrañas,
y éste quedó allí, esperando, como una fiera herida agazapada aguardando el
momento propicio para dar el zarpazo.
Paralogizados, uno furioso y el otro temblando de terror, los dos
expedicionarios aguardaron su turno. Bolomiris tenía los ojos cerrados y un
sudor frío comenzaba a correr a raudales por todo su cuerpo, mientras un llanto
silencioso bañaba sus mejillas. Así que ése era el final, después de todo,
cuando estaba tan cerca, cuando había sido capaz de soportar hasta el veneno
para llegar allí, cuando ya había contemplado la ciudad y constatado que no era
una leyenda. ¡Qué injusto! Todo había sido en vano. Todo. Moriría, sin pena ni
gloria. Sin dejar huella alguna para la posteridad. Sin que jamás sus hijos
hubiesen tenido la oportunidad de sentir orgullo por él. Transcurrieron varios
segundos, que parecieron eternos, sin que nada sucediera. “Azir, apiádate de tu siervo” oró en silencio, mientras algunos
espasmos sacudían su cuerpo y los dientes le castañeteaban con violencia.
―Ahora que ya nos ubicamos en las
posiciones que nos corresponden ―señaló entonces la mujer, con esa voz terrible
que parecía invadir cada célula del cuerpo―, quiero que pongan mucha atención a
lo que voy a decirles.
Las palabras resonaron con fuerza en el
interior de la mente de Bolomiris. Fue una sensación muy extraña, como si el
sonido no hubiese penetrado por el conducto normal: los oídos, sino que hubiese
llegado directamente al cerebro. Telepatía,
pensó Bolomiris, en medio de su terror. Cierto,
Bolomiris, le contestó mentalmente la fría voz de la mujer. Muy cierto.
―Los hemos hecho venir ―continuó la
mujer― porque queremos encargarles una misión.
―Está equivocada ―corrigió Basilacco―.
Nadie nos hizo venir. Fue iniciativa nuestra.
―Vamos, Basilacco… ¿crees, por ventura,
que alguno de ustedes habría podido llegar hasta aquí indemne si no le
hubiésemos trasmitido a Bolomiris exactamente qué tenía que hacer para
lograrlo? Amigo mío, no seas iluso.
―No, Basilacco. Él no lo sabía.
Simplemente creyó que había tenido una fortuna increíble cuando halló aquel
documento que describía en detalle el camino hasta acá. Pero la fortuna, como
uno aprende muy bien a lo largo de su existencia, es un bien escaso. Las
coincidencias, también. Ahora, volvamos a lo que nos convoca. Tal como les
decía, los hemos hecho venir porque queremos encargarles una misión.
―¡Silencio! No oses volver a
interrumpirme, Basilacco. Yo te diré cuándo debes hablar. Por el momento,
limítate a escuchar ―lo miró fijamente por algunos instantes y Basilacco,
incapaz de soportar el peso de su mirada, bajó la suya, hirviendo de furia en
su interior―. Hay ciertas historias que deben ser olvidadas ―continuó la mujer,
como siempre sin despegar los labios―, historias que no es conveniente para
nadie que afloren, que salgan a la luz, historias que deben permanecer
enterradas, en lo posible, por toda la eternidad. ¿Me siguen?
―S-s-sí, s-s-señora ―contestó Bolomiris.
Basilacco guardó silencio.
―La historia de esta ciudad es una de
ellas. Necesitamos sepultarla, hacerla desaparecer, lograr que nadie la
recuerde, y para eso, requerimos de sus servicios. Ustedes tienen los
conocimientos y las habilidades que se precisan para lograrlo. ―Hizo una pausa
y los contempló con la misma fisonomía que adopta un gato cuando contempla a un
ratón momentos antes de zampárselo―. Tú, Bolomiris, eres un prestigioso
naturalista. Además, según entiendo, eres historiador aficionado y también
escribes crónicas. ¿Verdad?
―Y tú, Basilacco, eres un connotado
historiador. ¿Estoy en lo correcto?
―No tengo por qué contestar a esa
pregunta.
―Como desees. El asunto es que uno de
ustedes, sólo uno, se pondrá, a partir de este momento, a nuestro servicio para
conseguir ese objetivo. Sólo uno de ustedes, y tú, Bolomiris, serás quien
decida cuál de los dos recibirá ese honor.
―Sí. Tú, mi querido amigo. De ti depende
que tu fiel camarada Basilacco permanezca con vida. O que seas tú quien
sobreviva.
―¡No entres en su juego! ―exclamó
Basilacco, horrorizado―. ¡No les des en el gusto!
―¿Quién, Bolomiris? ―la sonrisa de la
mujer era amplia y sardónica. Evidentemente disfrutaba de la situación―.
¡Vamos! Dime.
Bolomiris comenzó a sollozar. Basilacco
era su mejor amigo, el que siempre había estado junto a él en las buenas y en
las malas, el que lo había apoyado cuando, inmerso en un pozo profundo, se
había encontrado sin posibilidades ni ganas de salir a flote, el único que le
había tendido la mano. Azir sabía que habría dado todo por elegirlo a él, pero
el miedo que sentía se lo impedía. Era un cobarde, lo sabía, y los cobardes no
ejecutan actos heroicos. No son capaces. Miró a Basilacco con los ojos llenos
de lágrimas y éste supo de inmediato su decisión. Lo contempló por algunos
instantes con una expresión parecida al asco y luego volvió la vista, con
decisión en la mirada, hacia sus verdugos.
―Así es la vida, Basilacco ―le
trasmitió, con una amplia sonrisa, la mujer rubia―; pletórica de desilusión y
desengaño.
Luego extendió su mano y el consabido
rayo azul golpeó de lleno a Basilacco en el pecho y lo lanzó, por sobre la
baranda, hacia el abismo. El macizo historiador cayó sin lanzar un gemido.
―Bienvenido al equipo, Bolomiris
―trasmitió la mujer rubia, y su sonrisa se hizo más siniestra―. No puedo dejar
de mencionarte que ésta era una prueba de valentía. Si hubieses elegido a tu
amigo, ambos estarían vivos en este momento. ―El desventurado naturalista gimió
como si lo hubiesen azotado con un látigo guarnecido de espinas―. De todas
formas, agradezco tu preferencia, tu buena disposición y tu confianza. No
esperaba menos de ti, amigo mío. Ahora, ven conmigo. Debemos bajar. Necesitarás
mucho tiempo para realizar todo lo que vamos a encomendarte, y voy a
proporcionártelo.
Y sin más, se elevó en el aire, hizo
levitar con un ademán de su mano al desventurado naturalista, que lloraba de
miedo, y enfiló a toda velocidad hacia el fondo del abismo arrastrándolo tras
sí. El alarido de horror de Bolomiris retumbó por algunos instantes contra las
lejanas paredes del valle, para luego desvanecerse lentamente, como la neblina
de la mañana, hasta desaparecer en las inmensas soledades por siempre jamás.
En Pek Basila era una costumbre muy difundida, la de utilizar como nombres
de pila adjetivos que denotaban cualidades o virtudes. Así, eran muy frecuentes
apelativos tales como Atractivo, Simpático, Fino, Exquisito, Varonil, Genial,
Estupendo, Brillante, Portentoso, Importante, Inteligente, Insuperable,
Potente, Poderoso, Semental, Biendotado y muchos más por el estilo entre los
hombres, y Suave, Deliciosa, Delicada, Femenina, Regia, Hermosa, Ardiente,
Fragante, Hacendosa, Cálida, Comprensiva, Receptiva, Acogedora, Briosa,
Biendispuesta, Fogosa y otros de similar naturaleza entre las mujeres (algunos
apelativos de género neutro, tales como Incansable, Infatigable, Resistente,
Amable, Pujante y Eficaz, eran usados indistintamente por los dos sexos). Por
cierto, no eran las características del indefenso infante las que primaban en
la elección del nombre, sino las expectativas y los íntimos deseos que sus
padres se habían forjado al momento de escogerlo, por lo que muchos pequeños
debieron cargar pesados fardos de por vida por culpa de los anhelos paternos.
